Σημείωση εκδότη: Αυτή η περιοδεία μικρών επιχειρήσεων σε όλη τη χώρα υπογραμμίζει τη φαντασία, την ποικιλομορφία και την ανθεκτικότητα της αμερικανικής επιχείρησης.
Ο Νταν Μπράουν φώναξε όταν έτυχε η ετυμηγορία. Σε ένα κέντρο της πόλης Το δικαστήριο του Σικάγου, μια ομοσπονδιακή κριτική επιτροπή είχε μόλις επικυρώσει το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας του Μπράουν στο Bionic Wrench, ένα κλειδί που πιάνει σαν πένσα με το σπάσιμο μιας λαβής. Αποφάσισε επίσης ότι Sears και ο πωλητής του, Ομάδα εργαλείων Apex , παραβίασε σκόπιμα αυτό το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας.
Στη συνέχεια, οι δικηγόροι του Μπράουν μίλησαν στους κριτές. «Είπαν ότι μπορούσαν να πουν ότι ήταν για αρχή γι 'αυτόν γιατί όταν [δεν έσπασε] δεν είχε διαβαστεί ακόμη αριθμός ζημιών», λέει η Sarah Spiers, συνεργάτης δικαστικών διαφορών στη δικηγορική εταιρεία Skiermont Derby, στο Ντάλας. «Θα μπορούσε να του δοθεί ένα δολάριο. Ήταν ακριβώς εκείνο το σημείο, ένιωθε ότι είχε δικαιοσύνη.
Ο Μπράουν δεν αισθάνεται πλέον έτσι. «Το αποκαλούν αυτό το σύστημα δικαιοσύνης», λέει. «Πρέπει να το ονομάσουν σύστημα αδικίας. Το γεγονός ότι είμαι εδώ είναι τρελό ».
Τον Μάιο του 2017, Εργαλεία Loggerhead , η επιχείρηση με έδρα το Σικάγο, της οποίας είναι ο ιδρυτής της Brown, κέρδισε 6 εκατομμύρια δολάρια σε μια αγωγή παραβίασης διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας εναντίον του πρώην πελάτη της Sears και του πωλητή της Sears Apex Κατασκευή Apexplaceholderενεργοποιεί το Max Axess Wrench - το οποίο, όπως το Bionic Wrench, πιάνει σαν πένσα - στην Κίνα. Με βελτιωμένες ζημιές, το βραβείο του Loggerhead ενδέχεται να έχει τριπλασιαστεί. «Ήταν μια φανταστική μέρα για εμάς. Ένα πραγματικό πράγμα David-and-Goliath », λέει ο Μπράουν, ο οποίος επένδυσε πάνω από 100.000 δολάρια έξω από την τσέπη και ατελείωτες ώρες ακολουθώντας τον ισχυρισμό του.
Δεκαοκτώ μήνες αργότερα, ο Γολιάθ - αν και αντιμετωπίζει έναν τραυματισμένο Γολιάθ πτώχευση - επιστρέφει στην κορυφή. Στο πλαίσιο της παρατεταμένης νομικής μάχης, ο δικαστής διέταξε μια νέα δίκη και, σε συνοπτική απόφαση τον Ιούλιο, αποφάσισε την υπόθεση υπέρ των κατηγορουμένων. Ο δικαστής δεν ανέτρεψε την απόφαση σχετικά με την εγκυρότητα του διπλώματος ευρεσιτεχνίας, αλλά αυτό θα μπορούσε να αμφισβητηθεί και πάλι κατόπιν έφεσης. «Εάν τα διπλώματα ευρεσιτεχνίας μας ακυρώνονταν, θα ήμασταν εντελώς γυμνοί», λέει ο Μπράουν. «Ο καθένας μπορεί να κάνει ένα Bionic γαλλικό κλειδί, και δεν θα είχαμε καμία λύση».
Η απόφαση τον τύφλωσε. Για τον Μπράουν, έναν παραγωγικό εφευρέτη και καθηγητή κολεγίου, το Bionic Wrench ήταν η ενσάρκωση της λεπτομερούς σχεδιαστικής φιλοσοφίας του και της ένθερμης πίστης του στην αμερικανική κατασκευή. Είναι ελκυστικός, αλλά τώρα φοβάται για τη μοίρα μιας εταιρείας για την οποία διακινδύνευε τις αποταμιεύσεις του και πήρε μια νέα υποθήκη.
Θέμα αρχής.
Η υπόθεση έχει επιπτώσεις στην επιχείρηση του Μπράουν. Η Loggerhead, η οποία απασχολεί πέντε άτομα, έχει πουλήσει περίπου 60 εκατομμύρια δολάρια κλειδιά από την κυκλοφορία της το 2005. Σήμερα τα έσοδα είναι τα μισά από αυτά που ήταν στο αποκορύφωμα της εταιρείας και η αγωγή καθιστά δυσκολότερη τη νίκη των νέων λογαριασμών. «Είναι σαν να δουλεύεις με ένα μαύρο σύννεφο πάνω από το κεφάλι σου», λέει ο Μπράουν.
Πιο επώδυνη, η μάχη για τα διπλώματα ευρεσιτεχνίας είναι επίσης μια επίθεση στις πιο ένθερμες πεποιθήσεις του Μπράουν. Πρώτα απ 'όλα είναι αφοσιωμένος στην κατασκευή των Η.Π.Α., ένα περίπτερο που τον κόστισε. «Χρησιμοποιώ αμερικανικό ατσάλι, αμερικανικά κατασκευασμένα εξαρτήματα και αμερικανική εργασία», λέει. «Ήταν όμως ένας συνεχής αγώνας για να το διατηρήσουμε έτσι».
Οι άλλες πεποιθήσεις του Μπράουν είναι πιο αφηρημένες. Ένας επιχειρηματίας και εφευρέτης με την ψυχή ενός ακαδημαϊκού, έχει περάσει δεκαετίες καλλιεργώντας μια εξαντλητική φιλοσοφία ανταγωνιστικού πλεονεκτήματος, ενσωματωμένη σε μια διαδικασία που καλεί Διαφοροποίηση ανά σχέδιο . Ο Μπράουν αρχικά δημιούργησε το κλειδί ως βάση για μια μελέτη περίπτωσης σχετικά με αυτήν τη διαδικασία. Ήθελε ένα προϊόν του οποίου ο σχεδιασμός, η κατασκευή, η εμπορευματοποίηση και η προστασία θα μπορούσε να τεκμηριώσει, βήμα προς βήμα, έτσι ώστε αυτός και άλλοι να μπορούν να το διδάξουν.
ποιος είναι ο μπαμπάς Ντάνιελ Τος
Ένας σχολαστικός, έντονος άντρας του οποίου το βιογραφικό σημείωμα διαρκεί σε 13 σελίδες μονής απόστασης --- συμπεριλαμβανομένων 34 διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας - Ο Μπράουν ενσωμάτωσε την υπόθεση Bionic Wrench σε μια διατριβή που του απέκτησε διδακτορικό από το Πανεπιστήμιο του Κόβεντρι το 2017. Τώρα διδάσκει διαφοροποίηση Σχεδιασμός στο Πανεπιστήμιο Northwestern, όπου είναι καθηγητής στη σχολή μηχανικών.
«Η μόνη ευκαιρία είναι να σχεδιάσουμε κάτι σε ένα λευκό χώρο που δημιουργεί αξία και ανταγωνιστικό πλεονέκτημα και μετά το προστατεύει», λέει ο Μπράουν. 'Αυτό δεν έχει αλλάξει ούτε λίγο στο μυαλό μου.'
Εφευρέτης προς ενοικίαση.
Η μάχη του Μπράουν ξεκινάει όχι μακριά από το σημείο που μεγάλωσε, στο South Side του Σικάγου. Ο πατέρας του εργάστηκε στις αυλές. Η μητέρα του ήταν νοσοκόμα. Ο Μπράουν πήρε την πρώτη του δουλειά πλένοντας πιάτα στις 13. Στις νύχτες σκουπιδιών της γειτονιάς, η οικογένεια γύριζε ψάχνοντας για τηλεοπτικούς σωλήνες και χάλκινο σύρμα για πώληση. Θα έφεραν στο σπίτι απορριμμένα ποδήλατα για να τα διορθώσουν.
Ο πατέρας του Μπράουν ήθελε να γίνει υδραυλικός, αλλά ο πρώτος εργοδότης του έκανε αφρό πολυουρεθάνης. Μετακόμισε σε εκκίνηση. στη συνέχεια σε μια εταιρεία που έκανε κιτ για ψεκασμό μόνωσης αφρού. Ενώ εκεί, ο Μπράουν ανέπτυξε έναν νέο τύπο διανομέα αφρού, τον οποίο ο εργοδότης του κατοχύρωσε με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας. Συνέχισε να ενημερώνει το προϊόν, δημιουργώντας περισσότερα διπλώματα ευρεσιτεχνίας στη διαδικασία. Αλλά ο Μπράουν δεν είχε κερδίσει ποτέ πολλά από την πνευματική ιδιοκτησία που βοήθησε να δημιουργήσει. Έτσι, στον επόμενο εργοδότη του, «είπα στον ιδιοκτήτη ότι αν δημιουργήσω διπλώματα ευρεσιτεχνίας, θα ήθελα τα μισά από τα οφέλη που έχει η εταιρεία».
Με τα έσοδα από αυτά τα διπλώματα ευρεσιτεχνίας, ο Brown, το 1991, ξεκίνησε την Consul-Tech, μια εταιρεία συμβούλων ανάπτυξης προϊόντων. Η νίκη της επανάληψης ήταν εύκολη, αλλά η νέα επιχείρηση ήταν δύσκολη. Θα μπορούσε να επιδείξει το αυξανόμενο χαρτοφυλάκιο ευρεσιτεχνιών του, αλλά όχι τα προϊόντα που δημιουργήθηκαν από αυτές τις νέες τεχνολογίες. Παρόλο που τα προϊόντα του κέρδισαν πολλά βραβεία, «δεν μπορούσα να το μιλήσω γιατί δεν μπορούσα να πω ότι είχα αναπτύξει αυτό το προϊόν».
Ο Μπράουν χρειαζόταν ένα δικό του κομμάτι για να θαμπώσει τις προοπτικές. Ήθελε επίσης να δημιουργήσει μια μελέτη περίπτωσης που να τεκμηριώνει τη διαδικασία διαφοροποίησης από το σχεδιασμό που είχε τελειοποιήσει. Για αυτό χρειάστηκε ένα προϊόν, «κάτι που οι άνθρωποι είναι πρόθυμοι να πληρώσουν, που λύνει ένα πρόβλημα που όλοι αναγνωρίζουν», λέει ο Μπράουν.
Ένα όμορφο εργαλείο.
Την άνοιξη του 2002, ο Μπράουν ζήτησε από τον εφηβικό γιο του να αλλάξει το θεριστικό της οικογένειας από το φύψιμο φύλλων σε λειτουργία κοπής γκαζόν. Ο γιος ήθελε να χρησιμοποιήσει πένσα επειδή τα μέρη ήταν καλυμμένα με όπλο και δύσκολο να πιάσουν. Ο Μπράουν αντιτάχθηκε ότι οι πένσες θα αφαιρούσαν τα παξιμάδια και τα μπουλόνια. «Σκέφτηκα, δεν θα ήταν υπέροχο να έχουμε ένα εργαλείο που λειτουργεί σαν κλειδί αλλά μπορεί να πιάσει σαν πένσα;» λέει ο Μπράουν.
Η λύση του ήταν το Bionic Wrench, βασισμένο στον μηχανισμό ανοίγματος και κλεισίματος ενός κλείστρου κάμερας SLR. Το ρυθμιζόμενο εργαλείο έχει δύο λαβές όπως ένα πένσα και όχι ένα, όπως ένα κλειδί. Κρατά ένα μπουλόνι και στις έξι επίπεδες πλευρές, αφαιρώντας την καταπόνηση στις γωνίες για να αποφευχθεί η απογύμνωση. Πολλαπλασιάζει επίσης τη δύναμη πιασίματος του χεριού για να διευκολύνει τη σύσφιξη και τη χαλάρωση.
Το Bionic Wrench έκανε το ντεμπούτο του το 2005 στο National Hardware Show στο Λας Βέγκας. Όταν ανακοινώθηκαν τα βραβεία best-in-show, το γαλλικό κλειδί αποχώρησε με το Προϊόν της Χρονιάς του Popular Mechanics. Ανέλαβε πρόσθετες διακρίσεις σε εθνικούς και διεθνείς διαγωνισμούς σχεδίασης, δημιουργώντας πολλές ερωτήσεις λιανικής. Οι πιθανοί πελάτες λάτρευαν την καινοτομία και το σχεδιασμό του προϊόντος. Στη συνέχεια ήρθε το σοκ του αυτοκόλλητου.
Η αρχική προτεινόμενη τιμή λιανικής της Loggerhead ήταν 32,95 $: υπερδιπλάσια από τα παραδοσιακά ρυθμιζόμενα κλειδιά. (Σήμερα το Bionic Wrench κοστίζει μεταξύ 19,95 $ και 24,95 $. Πολλά κανονικά κλειδιά πωλούνται κάτω από 10 $.) Ο Μπράουν πιέστηκε να μειώσει την τιμή, κάτι που θα σήμαινε εξωτερική ανάθεση. «Είπα,« Αυτό είναι ένα αμερικανικό προϊόν », λέει. 'Αρνήθηκα.'
Έτσι η Loggerhead πούλησε μέσω της QVC, της Amazon και του δικού της ιστότοπου, καθώς και μερικούς πελάτες λιανικής, όπως οι συνεταιρισμοί υλικού Ace και True Value. Ο Dan Harris, ο οποίος κατέχει δύο καταστήματα Ace Hardware στα προάστια του Σικάγου, έχει μεταφέρει το Bionic Wrench από την εισαγωγή του και λέει ότι η υψηλότερη τιμή του δεν επηρέασε τις πωλήσεις. «Το γεγονός ότι έχει σχεδιαστεί και κατασκευαστεί στις ΗΠΑ είναι ένας πολύ ισχυρός λόγος για τον οποίο οι άνθρωποι το αγοράζουν», λέει.
Ο μήνας του μέλιτος των Sears.
Για λίγα χρόνια, ο Loggerhead μεγάλωσε σταθερά. Αλλά η ύφεση «ήταν ένα χτύπημα στο έντερο για εμάς», λέει ο Μπράουν. Η επιχείρηση είχε επενδύσει σε πολλές επαναλήψεις προϊόντων και είχε παρουσιάσει το Bit Dr, ένα εργονομικό κατσαβίδι με 21 κεφαλές. Για όλα τα προϊόντα, ο Μπράουν επέμεινε στην αμερικανική κατασκευή εργαλείων, κάτι που ήταν ακριβό. Η εταιρεία είχε δημιουργήσει ένα απόθεμα που δεν μετακινήθηκε πλέον. Οι έμποροι λιανικής καθυστέρησαν να πληρώσουν.
Ο Loggerhead αγωνίστηκε για ένα ή δύο χρόνια. Στη συνέχεια, το 2009, ο Sears ζήτησε να δοκιμάσει το κλειδί. Παρήγγειλε 15.000 μονάδες εκείνο το έτος και 70.000 το επόμενο. Το 2011, η Sears παρήγγειλε 300.000 κλειδιά, τα οποία εξαντλήθηκαν πριν από τα Χριστούγεννα. Ο Μπράουν ξόδεψε περίπου 500.000 δολάρια σε τηλεοπτικές διαφημίσεις, οδηγώντας τους πελάτες στο Sears, το οποίο είπε κάποτε ζήτησε να αυξήσει την παραγγελία του σε ένα εκατομμύριο κλειδιά. Ωστόσο, προσθέτει, καθ 'όλη τη διάρκεια των συνομιλιών, ο Sears συνέχισε το drumbeat: «Μπορούμε να πουλήσουμε πολύ περισσότερα αν πάτε στην Κίνα».
Ο Loggerhead σταμάτησε να αναζητά νέους πελάτες για να δώσει στο Sears σχεδόν αποκλειστικότητα και άρχισε να δημιουργεί μια αλυσίδα εφοδιασμού των ΗΠΑ για να χειριστεί τον αυξημένο όγκο. Έτσι, ο Μπράουν ήταν ανήσυχος όταν, τον Ιούνιο του 2012, ο Sears σταμάτησε ξαφνικά να επικοινωνεί. «Σιωπή ραδιοφώνου», λέει.
Το διαζύγιο των Sears.
Το φθινόπωρο του 2012, ο Μπράουν έλαβε ένα email από έναν καταναλωτή που ήταν οπαδός του Bionic Wrench. «Είπε,« Συγχαρητήρια για τη μεταφορά του εργαλείου σας στον τεχνίτη. Αλλά είμαι αναστατωμένος που πήγατε στην Κίνα μαζί του », λέει ο Μπράουν. «Τον έστειλα μέσω email και είπα,« Μπορείς να το εξηγήσεις; ».
Ο ανταποκριτής του Μπράουν ανέφερε ότι έβλεπε ότι ήταν το Bionic Wrench σε μια Χριστουγεννιάτικη έκθεση στο Sears. Ο Μπράουν ζήτησε από τον άντρα να το αγοράσει και να το διανυκτερεύσει. Ονομάστηκε Craftsman, η γραμμή εργαλείων που ανήκε αρχικά στην Sears. Επίσης: κατασκευάζεται στην Κίνα.
Ο Μπράουν είπε την ιστορία του Οι Νιου Γιορκ Ταιμς , δημιουργώντας αρκετή προσοχή στα μέσα ενημέρωσης για να ενδιαφέρει μια ομάδα δικηγόρων που είναι πρόθυμοι να εργαστούν για απρόβλεπτα. Για πέντε χρόνια, η αγωγή του έπληξε τη μελάσα - αργή στο σύστημα. Ο αρχικός δικαστής πέθανε. Τρεις μήνες αργότερα, ο Loggerhead κέρδισε στη δίκη. Οι Sears και Apex ζήτησαν νέα δίκη για τις ζημίες.
Ο πρώτος δικαστής της υπόθεσης είχε καθορίσει τις αξιώσεις του διπλώματος ευρεσιτεχνίας επί των οποίων θα κρίνει η κριτική επιτροπή. Η δικαστής που ανέλαβε μετά το θάνατό του άφησε αυτούς τους ισχυρισμούς, αλλά αργότερα αποφάσισε ότι διαφωνούσε μαζί τους. Τον Δεκέμβριο, παραχώρησε μια νέα δίκη βάσει της δικής της κατασκευής των αξιώσεων. Και τα δύο μέρη ζήτησαν συνοπτική απόφαση. Τον Ιούλιο, ο δικαστής βρήκε υπέρ των Sears και Apex.
(Οι Sears απάντησαν σε ένα αίτημα συνέντευξης με μια δήλωση: «Η Sears είναι ικανοποιημένη με την απόφαση του Δικαστηρίου. Ανυπομονούμε για τα επόμενα βήματα και θα βάλουμε την υπόθεση πίσω μας». Η Apex απάντησε επίσης με μια δήλωση: «Η Apex Tool Group είναι ικανοποιημένη με την περιοχή απόφαση του δικαστηρίου, θεωρώντας ότι το προϊόν μας δεν παραβιάζει το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας της Loggerhead ως νομικό. Αναμένουμε ότι αυτή η απόφαση για μη παραβίαση θα γίνει δεκτή κατόπιν έφεσης. ')
Ο Μπράουν λέει ότι πάντα πίστευε ότι η υπόθεση θα άσκησε έφεση. Αλλά ποτέ δεν πίστευε ότι ο Λότζερχεντ θα ήταν αυτός που θα ήταν ελκυστικός. «Είναι σαν ένα μυθιστόρημα της Κάφκα», λέει.
Ένα αβέβαιο μέλλον.
Ο Spiers αναμένει ότι θα περάσει ένα ακόμη έτος πριν αποφασίσει το εφετείο. Η κατάθεση πτώχευσης της Sears δεν θα επηρεάσει το αποτέλεσμα, εξηγεί, επειδή υπάρχει συμφωνία αποζημίωσης μεταξύ Sears και Apex, οπότε η Apex είναι αυτή που ευθύνεται. Εν τω μεταξύ, ο Μπράουν και ο γιος του, διευθυντής επιχειρηματικής ανάπτυξης της Loggerhead, αναζητούν νέους πελάτες και προσπαθούν να εξοφλήσουν το χρέος της εταιρείας.
Ο Μπράουν είχε οραματίσει να δημιουργήσει μια ολόκληρη οικογένεια καινοτόμων εργαλείων και έχει αρκετές ιδέες για νέα προϊόντα. Αλλά δεν μπορεί να αντέξει την αμερικανική κατασκευή εργαλείων. Λέει ότι προσπαθεί να παραμείνει θετικός καθώς οι τροχοί της δικαιοσύνης αλέθονται. Μιλά για την προοπτική προσγείωσης μιας μεγάλης Χριστουγεννιάτικης προώθησης. Αγαπά τη διδακτική του δουλειά.
Στο Northwestern, οι μαθητές του Brown τον ρωτούν συχνά για την υπόθεση. «Τους λέω ότι αν δεν παλέψεις, χάνεις από προεπιλογή», λέει. «Θα συνεχίσουμε να πολεμούμε».
