Η Belinda Stronach δεν άρεσε ποτέ πολύ άλογα - ωστόσο διευθύνει τη μεγαλύτερη ιδιωτική εταιρεία ιπποδρομιών στη χώρα. Μια μακρόχρονη επιχειρηματίας και πρώην Καναδός πολιτικός, ο Stronach είναι τώρα πρόεδρος και ιδιοκτήτης του The Stronach Group, της οικογενειακής επιχείρησης πίσω από τα ετήσια Preakness Stakes. Ινκ . συμφώνησε με τον Stronach στη φετινή διοργάνωση, καθώς εξήγησε πώς η νέα εταιρεία της αντιμετωπίζει τη φθίνουσα δημοτικότητα του αθλήματος, τις ομοσπονδιακές αλλαγές στους κανόνες τζόγου - και μερικούς παλιούς πονοκεφάλους υποδομής.
Το σύνθημα και η δόξα
Η ομίχλη, η λάσπη και οι αντίπαλοι δεν μπόρεσαν να εμποδίσουν τον Justify (από τον Mike Smith, πάνω από λευκά μετάξια) να κερδίσει το 143ο Preakness Stakes τον Μάιο. Τρεις εβδομάδες αργότερα, το τρίχρονο πουλάρι καστανιάς θα διεκδικήσει το Triple Crown, αυξάνοντας το προφίλ του αθλήματος, αν μόνο για λίγο. Όταν ο Justify διέσχισε τη γραμμή τερματισμού στο ιστορικό αλλά δυσχερές κομμάτι του Pimlico στη Βαλτιμόρη, λίγοι οπαδοί παρακολουθούσαν περισσότερο από τον Belinda Stronach, πρόεδρο και πρόεδρο του Stronach Group. Η οικογενειακή της επιχείρηση, η οποία κατέχει το Pimlico και άλλα πέντε κομμάτια, απασχολεί περίπου 3.500 άτομα πλήρους απασχόλησης και ισχυρίζεται ότι είναι ο μεγαλύτερος ιδιωτικός ιδιοκτήτης ιππασίας στην Αμερική.
Τώρα, για να ευδοκιμήσει η εταιρεία της, η Stronach πρέπει να αντιμετωπίσει τα εδραιωμένα αναλογικά προβλήματα του αθλήματος ενώ αντιμετωπίζει μερικές σύγχρονες προκλήσεις της ψηφιακής εποχής. Πέντε ημέρες πριν από το φετινό Preakness, το Ανώτατο Δικαστήριο απέρριψε την ομοσπονδιακή απαγόρευση αθλητικών στοιχημάτων - αλλάζοντας το τοπίο για ιππασία, στο παρελθόν το μόνο άθλημα που το Κογκρέσο είχε εξαιρέσει και ξεκίνησε έναν αγώνα σε ολόκληρο τον κλάδο των τυχερών παιχνιδιών για να κατακτήσει μια νέα ομάδα νόμιμοι αθλητές παίκτες.
Τα όρια της παλιάς γοητείας
Ένας επισκέπτης Preakness (παραπάνω) τοποθετεί το στοίχημά της. Ο Όμιλος Stronach, ο οποίος χειρίστηκε το 40% του στοιχήματος των 11 δισεκατομμυρίων δολαρίων σε άλογα πέρυσι, αναπτύσσει μια εφαρμογή για να κάνει τη διαδικασία πιο υψηλή τεχνολογία. «Η ιπποδρομία είναι η τελευταία μεγάλη αθλητική πλατφόρμα κληρονομιάς που δεν έχει ακόμη εκσυγχρονιστεί πλήρως», λέει ο Stronach. Αντιμετωπίζει άλλα μειονεκτήματα: Η 14χρονη Pimlico έχει τις γοητείες της, συμπεριλαμβανομένης μιας έτοιμης αίθουσας για jockeys και buglers (παραπάνω), αλλά είναι επίσης γνωστή για διαρροές στέγης και γήρανση υποδομών. Οι ανακαινίσεις εκτιμάται ότι κοστίζουν 300 εκατομμύρια δολάρια, χρήματα που δεν θα ξοδέψει ο Όμιλος Stronach χωρίς κρατική υποστήριξη. Αλλά η μεταφορά του Preakness στο Laurel Park, το κομμάτι της εταιρείας έξω από τη Βαλτιμόρη, αναστατώνει τους παραδοσιακούς - και απαιτεί νομοθετική αποχώρηση. «Έχουμε δεσμευτεί να αγωνιστούμε στο Μέριλαντ», λέει ο Stronach, «αλλά χρειαζόμαστε έναν χώρο που μπορεί να φιλοξενήσει όλα αυτά τα [μοντέρνα] πράγματα».
Κύκλος νικητή με αστέρι
Δεν μπορεί να ελέγξει τον καιρό, αλλά η εταιρεία του Stronach έχει εργαστεί για να γυαλίσει κάθε άλλη πτυχή των αγώνων, ένα άθλημα κάποτε λαμπερό που αγωνίζεται για μια μεγάλη παρακμή. Μια καναδική διασημότητα που είναι γνωστή τόσο για τους κύκλους της A-list όσο και για τις επαγγελματικές και πολιτικές της σταδιοδρομίες, η Stronach ενισχύει το φαγητό, την ψυχαγωγία και τους VIP του «front of house». Οι φιλοξενούμενοι του Preakness φέτος περιελάμβαναν διασημότητες σεφ Bobby Flay και Giada De Laurentiis, τον προπονητή Patriots της Νέας Αγγλίας Bill Belichick, και τους μουσικούς Ne-Yo και Post Malone. «Έχω ακούσει συχνά ανθρώπους να λένε:« Το μπέιζμπολ μπορεί να είναι αρκετά βαρετό, τα ποδοσφαιρικά παιχνίδια μπορεί να είναι αρκετά μεγάλα », λέει ο Stronach. 'Το καλό με την ιππασία είναι ότι συνεχώς έχουμε αγώνες - και μεταξύ των αγώνων, γίνεται ένα πολύ διασκεδαστικό πάρτι ημέρας.'
Λαμβάνοντας τα ηνία
Η Stronach, 52 ετών, δεν ήταν τόσο μεγάλη στα άλογα - σε αντίθεση με τον πατέρα της, τον Frank, 86 ετών, ο οποίος ίδρυσε την αυτοκρατορία ανταλλακτικών αυτοκινήτων Magna International. «Μεγαλώνοντας γύρω από το τραπέζι, με περιτριγυρίζουν οι λάτρεις των αλόγων», γελάει. «Θα μιλούσαν και θα ήμουν συντονισμένος». Η Stronach έφτασε στην άνοδο της τάξης της Magna για να γίνει διευθύνων σύμβουλος, αλλά το 2004, παραιτήθηκε για μια τετραετή θητεία πρωταθλήματος ως μέλος του καναδικού κοινοβουλίου. Το 2011, αφού η οικογένειά της πούλησε τις μετοχές της στη Magna, αυτή και ο Φρανκ αναμόρφωσαν το τμήμα ψυχαγωγίας της εταιρείας, το οποίο έγινε ο Όμιλος Stronach που εδρεύει στο Οντάριο. «Είμαι πάντα άγχος στις ημέρες του αγώνα. Θέλω να βεβαιωθώ ότι τα πράγματα πάνε όσο καλύτερα μπορούν », είπε λίγες μέρες μετά το φετινό Preakness, καθώς αυτή και η εκτελεστική της ομάδα άρχισαν να σχεδιάζουν τις βελτιώσεις τους για το επόμενο έτος - αν και ο αγώνας της Justify θα είναι δύσκολος στην κορυφή. «Ήταν αρκετά δραματικό το να βλέπεις τους δύο πρώτους να βγαίνουν από την ομίχλη και να τρέχουν στη γραμμή του τερματισμού», πρόσθεσε. «Έχετε απόλυτο σεβασμό για τον αθλητισμό και τις προκλήσεις».
