Για έναν αγγειοχειρουργό όπως ο John Martin, ο επικεφαλής ιατρικός σύμβουλος του Butterfly Network, η απεικόνιση υπερήχων - ζωτικής σημασίας για τα πάντα, από τη διάγνωση του καρκίνου έως τον εντοπισμό του φύλου ενός μωρού - ήταν για πάντα αυτό που στέλνει έναν ασθενή για να πάρει και στη συνέχεια περιμένει να αναλύσει το αποτελέσματα του. Δεν υπάρχει άλλος τρόπος να το κάνουμε: Η τεχνολογία υπερήχων ήταν ανέκαθεν ακριβή και ογκώδης και απαιτεί σοβαρή τεχνογνωσία για την εκτέλεση και την ερμηνεία.
Το Butterfly Network έσπασε αυτό το παράδειγμα όταν εισήγαγε τη φορητή συσκευή υπερήχων Butterfly iQ, η οποία θα κάνει την απεικόνιση υπερήχων ευρέως διαθέσιμη και σχεδόν εξίσου δύσκολη με τη λειτουργία ενός smartphone. Και σε μια εξαιρετικά μειωμένη τιμή: Ένα iQ κοστίζει 2.000 $, έναντι των $ 25.000 έως $ 100.000 που απαιτούνται για τα χθεσινά μηχανήματα υπερήχων. Οι πωλήσεις της Butterfly φέτος θα υπερβούν τις 30.000 μονάδες που έχουν πουλήσει ολόκληρη η βιομηχανία πέρυσι.
Το iQ μοιάζει με ηλεκτρικό ξυράφι. στην πραγματικότητα, θα μπορείτε τελικά να αγοράσετε ένα για οικιακή χρήση. «Ο υπέρηχος μπορεί να παίξει ρόλο σε κάθε στάδιο της νόσου: ανακάλυψη, παρακολούθηση ή πρόβλεψη της ασφαλέστερης επιλογής θεραπείας», λέει ο Martin. «Είναι σχεδόν ατελείωτο». Χρησιμοποίησε έναν για να διαγνώσει τον καρκίνο του.
Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Butterfly Network, Jonathan Rothberg, ένας επιχειρηματίας σειριακής βιοτεχνολογίας, ίδρυσε την εταιρεία το 2011 για να εφεύρει καλύτερη τεχνολογία απεικόνισης για τη θεραπεία της κόρης του, η οποία πάσχει από μια σπάνια συγγενή κατάσταση. Το χρηματοδότησε με δικά του χρήματα 20 εκατομμυρίων δολαρίων και έλαβε επίσης επενδύσεις από το Fidelity και το Ίδρυμα Gates. (Τουλάχιστον τα δύο τρίτα του παγκόσμιου πληθυσμού δεν έχουν πρόσβαση στην τεχνολογία ιατρικής απεικόνισης, γεγονός που καθιστά την Butterfly ενδιαφέρουσα για τις ΜΚΟ.) Το πρόγραμμα που αναπτύχθηκε για το iQ χρησιμοποιεί μηχανική εκμάθηση για την ανάλυση εικόνων, ενώ ένα άλλο μαθαίνει πώς οι πελάτες χρησιμοποιούν το μηχάνημα και τους διδάσκει να το λειτουργούν καλύτερα. «Μπορείς να τρέξεις το όλο πράγμα», λέει ο Μάρτιν, «με τον αντίχειρά σου».
Διόρθωση: Μια παλαιότερη έκδοση αυτού του άρθρου παρουσίασε εσφαλμένα την κλίμακα πρόσβασης στην τεχνολογία ιατρικής απεικόνισης σε όλο τον κόσμο. Τουλάχιστον τα δύο τρίτα ολόκληρου του πληθυσμού παγκοσμίως δεν μπορούν να έχουν πρόσβαση στον εξοπλισμό.
